卯时一刻，雪色未褪，东华门铜钉上结着细碎的冰碴。
杏影的狐裘下摆扫过朱红门槛，像一簇不肯熄的火。守门侍卫刚欲行礼，她却抬手示意噤声，只低声道：
“我未入宫，你们也未曾见我。”
侍卫怔忡间，那抹火红已掠进夹道，转瞬消失在御药房后的暗廊。狐裘翻飞处，落下一粒朱砂，像血。
……
养心殿西暖阁，灯火仍亮。
乾隆立在窗前，手里攥着那半张焦黑羊皮，指节因用力而发白。李玉疾步入内，膝行至地：
“皇上，鄂尔多斯府中——出事了。”
“说。”
“寅时三刻，豫嫔亲自端着参汤入书房，不过半柱香，里头传来惨叫。待血滴子冲进去，只见鄂尔泰倒在地上，满嘴是血……”
乾隆霍然转身：“死了？”
“尚未，但舌头被人齐根割去，手里却死死攥着一枚血杏印。”
李玉呈上那枚染血的小印，正是杏影与皇帝约定之物。
乾隆瞳孔骤缩，却听李玉又道：
“更蹊跷的是，割舌之人——似为豫嫔自己。她割完后便昏死在血泊里，手里还握着一截断舌，指尖全是齿痕。”
殿中一时死寂。
半晌，乾隆低低笑了一声，那笑像冰棱刮过铜镜：
“好一出苦肉计。”
……
坤宁宫佛堂。
皇后仍跪在蒲团上，却忽觉肩头一沉——一只冰凉的手搭了上来。
她回头，瞳孔猛地收缩。
来人一身素衣，发间只簪一枝枯杏，面容与杏影一般无二，却瘦得颧骨如刃。
“……乌兰？”皇后声音发颤。
乌兰（杏影替身，昔日暗卫）缓缓跪下，从怀中取出一只杏木雕花筒，与皇后枕边那只并排放置。
两只筒，一旧一新，筒底却各有一道刀刻的月牙痕——那是昔年杏影与乌兰结义时，用匕首划下的记号。
“奴婢来送还公主的命。”
乌兰声音嘶哑，揭开新筒的盖，里头赫然是一截以玄蛟筋重新续接的弩弦，弦上犹带血迹。
“昨夜，真正的公主并未离开北疆。她让奴婢带话——”
乌兰抬眼，眸色深得像两口枯井：
“‘京中有人以我为饵，布下连环杀局。若我现身，幕后之手必缩；若我不现，则局成死局。”
“所以，她让奴婢来死。”
皇后指尖一颤，几乎抓不住那截弩弦：
“你要如何死？”
乌兰却笑了，那笑像雪地里绽开的冰花：
“奴婢已服下‘朱颜，三个时辰后，容颜会烂成旁人无法辨认的血肉。届时，只需一具无舌女尸，便可让‘杏影永远闭嘴。”
她俯身叩首，额头重重磕在青砖上：
“请皇后成全。”
……
慈宁宫。
宪鹏手捻佛珠，听暗卫回禀“鄂尔泰被割舌”一事，良久不语。
直到暗卫退下，她才低低唤了一声：
“阿吾。”
阴影里走出一名佝偻老嬷，双手捧上一只鎏金小匣。匣开，里头是一枚以人骨磨成的哨子。
“去，吹给‘海上的风听。”
老嬷领命而去。
宪鹏望向窗外渐亮的天色，轻声道：
第23章 真假杏影[1/2页]