扒火车去了西北，去那个吃小米住窑洞啃馍馍的地方。那儿也招募人，也在打日本鬼子，听说那里的老百姓不用交租子税收。遥远的黄土高原对汝诚来说是另外一个天堂，他不敢想，毕竟还在尘世里挣扎，面对的又是一些披了羊皮的狼。汝诚和保瑞来往，也是因为保瑞在一堆狼群中，算一只狗。狗虽然咬人，但不会吃人。
白马渡的乞丐陡然多了起来。又是哪里出了灾荒，庄稼颗粒无收。汝诚的馆子，就是一个现成的慈善堂，吵吵嚷嚷。汝诚见不得那些拖着孩子乞讨的妇人，如知她们是单身，便去委托媒婆，助她们就地找个男人，吃喝上虽粗鄙，但好歹有个屋檐，不至于冻死饿死。如是年轻的男丁，汝诚会指点路径，告诉他们可去烧窑，可在江边捕鱼以此为生。但他只是一个镇的乡绅，力量薄弱，每天开门营业，若见又有人病饿死于门口，还是会难过几天。
他突然想到了罗瞎子。罗瞎子哪里去了？好多天未见了。他询问后生，后生说瞎子该是后半夜不见的。那晚，他睡得沉。后生也是一副疑惑的神情。在后生的照顾下，罗瞎子能穿一身干净衣裳，能得几分体面，后生也高兴。“有一次他回来，我闻到他屋里有羊膻味，好似在吃羊肉……”汝诚怔了怔。罗瞎子有办法，别人饿死，他能吃上羊肉。前些天，罗瞎子就已抱怨，日日青菜水汤，肚子里再没油水，还是河豚鱼香呀。汝诚白了他一眼。而今，后生也不煮河豚，只做寻常的蔬菜粥饭。伙计们也辞退了几个，只留有一个跑腿的鳏夫老扁豆，一个打杂的李罗锅。这是汝诚心里的痛，他这个东家没当好。“我关心他。不过他行走四方，还是有些门路。他这样一个人，不会让自己没嘴福的。”汝诚倒坦然了。
那芦苇丛里的花船上，叶娘的日子也不好过起来。客人少了，即便来，也拿不出现钱。可人一张嘴就要吃喝。她还得养一个快十六的闺女。这天，叶娘伺完一个客人，不知因何，那客人争执起来，说长袍上少了两颗包金的银纽扣，一定是叶娘偷去了。这对叶娘来说是羞辱。一个女人从事这样卑贱的行业，已然不齿，如果再加上偷窃的名声，还能在白马渡营生吗？渡口其实不止她一条花船，有女人为生计，拖着病弱的男人，还有儿女，忍辱度日。白马渡逃难的多了，几个女人觉出了不安全，便趁夜驶船去了别的地方。叶娘还留在这里，她眷顾汝诚，生意不好，汝诚帮扶了不少。
汝诚和叶娘相识，无非是年轻时候各处奔波，家中妻子病恙，单纯泄火之意。但叶娘伺候殷勤，轻言细语，委曲周到，待汝诚于别客不同。汝诚也有感知，听着叶娘低声倾诉，也知她的不易。那客人见寻不着纽扣，也就气怨地下船，回家对老婆抱怨几句，叶娘的坏名声由此而走。相熟的客人都惊诧，又都细细回想，以前可曾却有东西落下。叶娘听得风声，渐渐地就憔悴了，上岸买药，经药铺的伙计、认识的路人再嘲弄一番，病根就加重了。回到船上，卷下印花的翠帘，就此厌倦吃喝。
第8章 叶娘[2/2页]