绿桃没有留心娘的病。娘的饭量本就小，哪怕一天只吃一顿粥，她也不以为怪。看着船上来人寥寥，她心里有一种奇异的高兴。终于得清净了，可以自在地在船头船尾乱走，可以扑通跳进水里。确切地说，叶娘是绝食而死，女儿一天天长大，到底是祸害了她，面对生活的乏力，底线一丢，接下来的事也就顺理成章。早点死掉，不能成为女儿的累赘。待她悟出来后，死意也更快，便叫来女儿，令她十天后去找汝诚，一定要将汝诚带到船上，如此这般恳求。
做这一行当的女人总是容易死。各种各样的死。叶娘死的时候，日匪还没过白马渡。绿桃察觉到娘的不对，揭开被褥，大吃一惊，娘瘦的鸡骨嶙峋。她本不和娘睡一张床榻，娘穿着宽大的衫褂，真的看不出胖瘦。叶娘坦然地再次催促女儿，该去福祥饭馆请文伯伯过来，她的枕头下已经藏好了一块鸦片膏。汝诚匆匆赶来，却见得叶娘已吞下鸦片，口中做难受状，赶紧要去请郎中。那叶娘却又流泪哀求，请他不必去，她算好了今日当死，死了罪孽才得圆满。心里放不下的就是女儿绿桃。“官人，还请替我照顾绿桃，来生做牛做马报答。”她蜷缩在榻上，似要磕头。绿桃也流泪不止，心里生出一种从此以后独行天下闯四方的恐惧和迷惘。
汝诚动容，这声“官人”，正是他初见叶娘口里的称呼。说白了，叶娘是汝诚在风尘中的知己啊。汝诚当即答应。那叶娘便叫女儿跪下，给汝诚磕头。汝诚拉绿桃起来：“绿桃，以后你就是我的义女。”这且没完，叶娘又提一口气告诫女儿，不管日子多难，哪怕讨饭，都不该去卖笑奉承。绿桃点头应承，她将娘抱在怀里。十六年的母女之情，也是情深义重。叶娘断气后，汝诚将她葬在白马渡的东南方向，他记得，叶娘的老家在一个叫木渎的镇子上。十八岁嫁了一个老实男人，可这老实男子也染上了赌的习气，赌得家底空空，回来见着尚有几分姿色的妻子，便起了歪心，用哄骗的方式签下契约到大户人家当佣人。等落了轿，叶娘方知道自己是被丈夫卖了，来这户人家当典妻，替多年不育的女主人生个孩子。起初她想逃跑，但被人扣住不得逃脱。叶娘也想认命，谁想到有天夜里，有几名贼人绑架了她，误认为是女主人，对男主人提出高价。这户人家自然是不理。可怜叶娘又被贼人掳掠去，受了辱怀了身孕，不知道孩子是谁的。后来，贼人懒于看管，只等她生下孩子，一并卖到那风月场所。叶娘逃回家去，没料到丈夫得了大户人家的一笔赔偿，已经另娶，将她赶走。叶娘走投无路，自暴自弃，挺着肚子在船上当了三个月的河船女，凑足盘缠，自己赎下一条花船，待生下女儿后，一心一意地操持起生意。
汝诚带绿桃回饭馆。叶娘死了，食客们也议论纷纷。汝诚便对他们掏出心窝子，叹息一声：何必为难一个没依傍的女人，何况她也死了。死了，好坏一概不论，入土为安。想各位也知道我和叶娘有些交情，她的女儿既然托付给我，我就不能不管，以后绿桃的婚嫁，我也一并包办。汝诚又令绿桃和青杏姐妹相称，就此搬来一起住。绿桃没受到嘲笑，因为有汝诚这棵大树撑着。至于背后是否有人指指点点，绿桃不管。哀恸期过后，她又恢复了
第9章 漂泊[1/2页]